L'analisi empirica dello sviluppo locale ha fornito un notevole contributo alla comprensione dei meccanismi sottostanti alle dinamiche dei sistemi economici locali. L'oggetto di tale analisi sono stati prevalentemente sistemi locali di successo come i distretti industriali. Minore attenzione hanno invece ricevuto le aree in cui, nonostante la presenza diffusa di un know how ricco e sofisticato, non si è ancora innescato alcun meccanismo di sviluppo endogeno. Il lavoro analizza il caso di un campione di imprese sarde appartenenti a settori fortemente radicati nei saperi tradizionali, esaminando in particolare il comportamento innovativo e le sue determinanti. La limitata crescita delle imprese è attribuita ad alcune caratteristiche peculiari di queste produzioni che agiscono come fattori inibenti dell'innovazione e dell'ampliamento dei mercati. In particolare la scelta di perseguire una strategia di nicchia sul mercato locale è incentivata dal vantaggio competitivo di cui queste imprese godono sul mercato locale, grazie alla capacità di soddisfare specifiche esigenze dei consumatori locali. Inoltre la scarsa propensione a innovare è influenzata dal fatto che in questi settori non sempre l'innovazione accresce la competitività dell'impresa.